El corredor de Notre Dame Jeremiyah Love (4) anota un landing sobre el esquinero del ejército Donavon Platt … [+]
Después de la sorprendente derrota en casa de Notre Dame ante Northern Illinois el 7 de septiembre, el entrenador en jefe Marcus Freeman no se anduvo con rodeos. No estaba dispuesto a ocultar su disgusto.
“Esto es lo más bajo posible”, dijo.
El sábado por la noche, 11 semanas después, esa decepcionante derrota parecía un recuerdo lejano. Frente a una multitud pro-Notre Dame en el Yankee Stadium, los Combating Irish derrotaron a Military, 49-14, ganando su noveno juego consecutivo. Notre Dame (10-1) le propinó a Military (9-1) su primera derrota este año y rompió la racha ganadora de 13 juegos de la Subdivisión Soccer Bowl de los Black Knights.
Al comenzar el sábado, Military fue una de las historias de bienestar de la temporada. A pesar de tener solo una transferencia en su plantilla (un centro suplente) y renunciar a acuerdos de nombre, imagen y semejanza, los Black Knights ganaron sus primeros nueve juegos por un promedio de más de 23 puntos y lograron su clasificación más alta en la encuesta de Related Press desde 1962. Pero lo hicieron en el segundo calendario más fácil de FBS, según ESPN. Y el sábado, hubo un gran abismo entre Military y Notre Dame, un equipo que está avanzando en el momento adecuado.
Con un partido de temporada common restante el próximo sábado en la USC no clasificada, Notre Dame está en una posición privilegiada para asegurar uno de los 12 lugares en el Playoff de fútbol universitario.
Los Combating Irish ocupan el puesto número 6 en la clasificación de la CFP y deberían subir un lugar cuando se publique la clasificación el martes porque Indiana, el número 5, perdió más temprano ese mismo día en Ohio State. The Combating Irish, uno de los tres programas independientes de FBS, no son elegibles para recibir un puesto entre los cuatro primeros y un descanso en la primera ronda porque esos lugares están reservados para los campeones de la conferencia. Pero esperan quedar clasificados del quinto al octavo, lo que significa que albergarían un partido de primera ronda en el estadio de Notre Dame el 20 o 21 de diciembre.
Es un sorprendente cambio para un programa que se tambaleaba hace dos meses. Después de una impresionante victoria inicial de temporada en Texas A&M, Notre Dame parecía un equipo diferente la semana siguiente, perdiendo ante Northern Illinois, un perdedor de 28 puntos. Fue una reminiscencia de hace dos años, cuando Notre Dame perdió ante Marshall y Stanford en casa en la primera temporada de Freeman como entrenador en jefe en cualquier nivel.
“Es todo el programa el que tuvo un desempeño deficiente hoy”, dijo Freeman después del partido del Norte de Illinois.
Quizás esa derrota motivó a los Combating Irish a no pasar por alto a sus oponentes. O tal vez simplemente estén aprovechando su potencial. Cualquiera sea el caso, en su mayor parte han sido dominantes.
Desde esa derrota en Northern Illinois, los Combating Irish han ganado sus últimos nueve juegos por un promedio de 32,6 puntos por juego. La victoria del sábado fue posiblemente la mejor de la temporada contra un equipo del Ejército que sólo había estado perdiendo poco más de cinco minutos durante toda la temporada, cuando cayó detrás del Norte de Texas, 3-0, hace dos semanas. Notre Dame anotó en su primera posesión contra los Caballeros Negros y nunca estuvo en desventaja durante el resto del camino.
El mariscal de campo Riley Leonard, una transferencia de primer año procedente de Duke, completó 10 de 13 pases para 148 yardas y dos touchdowns y corrió para 30 yardas en ocho acarreos. Con los Combating Irish adelante 35-7 al ultimate del tercer cuarto, el suplente Steve Angeli reemplazó a Leonard, dándole al senior un descanso muy necesario.
Desde que lanzó dos intercepciones en la derrota del Norte de Illinois, Leonard ha completado el 66,5% de sus pases para 14 touchdowns y una intercepción y ha corrido para 592 yardas (6,7 yardas por acarreo) y 12 touchdowns.
Mientras tanto, Jeremiyah Love corrió para 130 yardas y dos touchdowns en sólo siete acarreos, incluida una carrera de landing de 68 yardas en la primera posesión de la segunda mitad para darle a los Combating Irish una ventaja de 35-7. Love ha corrido para landing en 11 juegos consecutivos, empatando un récord escolar que se ha mantenido durante 50 años.
Jadarian Worth agregó 53 yardas terrestres y dos touchdowns, mientras que la verdadera estudiante de primer año Aneyas Williams tuvo una carrera de landing de 58 yardas en el último cuarto.
Antes del sábado, Military había limitado a sus oponentes a 82,6 yardas terrestres por juego (3,2 yardas por acarreo) y solo había permitido tres touchdowns terrestres. Pero los Combating Irish tuvieron 273 yardas terrestres en 29 acarreos (9.4 yardas por acarreo) y corrieron para cinco touchdowns.
Los entrenadores de Notre Dame han sido juiciosos con sus corredores y no han dado demasiada carga de trabajo a nadie. Love tiene 850 yardas en sólo 121 acarreos, mientras que Leonard ha corrido 112 veces para 671 yardas y Worth tiene 77 acarreos para 540 yardas.
“Todos en la sala de corredores confían en el plan que (el entrenador de corredores Deland McCullough) tiene para nosotros”, dijo Love. “Es un gran entrenador. Él va a hacer lo mejor para nosotros”.
Se le preguntó a Love cómo ha evolucionado la ofensiva desde septiembre.
“Yo diría que hemos crecido mucho en nuestra mentalidad”, dijo. “Todos los que están en el lado ofensivo del balón son realmente perros, hombre. El entrenador Freeman nos llama salvajes, hombre. Eso es realmente lo que somos. Seguimos creciendo cada semana y mejorando”.
La defensa de Notre Dame ha sido igualmente impresionante. En sus primeros nueve juegos, Military tuvo 334,9 yardas terrestres por juego (6,2 yardas por acarreo), la mejor marca de FBS, y 35 touchdowns terrestres. Pero los Black Knights tuvieron sólo 207 yardas terrestres en 58 acarreos (3,6 yardas por acarreo).
La defensa de Notre Dame entró al juego permitiendo 11.4 puntos por juego (tercero en FBS) y 277.1 yardas por juego (sexto en la nación) a pesar de que el esquinero junior Benjamin Morrison, una posible selección de primera ronda en el draft de la NFL del próximo año, sufrió una lesión que puso fin a su temporada. lesión de cadera el 12 de octubre contra Stanford. Los linieros defensivos Boubacar Traoré y Jordan Botelho también están fuera por lesiones que ponen fin a su temporada. Y el deal with defensivo Howard Cross III se perdió su segundo partido consecutivo el sábado.
En los últimos años, el Ejército en ocasiones se ha mantenido firme frente a programas importantes. Los Caballeros Negros perdieron en tiempo additional contra el entonces No. 5 Oklahoma en 2018 y luego el No. 7 Michigan un año después. Aún así, Military no tuvo respuestas el sábado contra Notre Dame, que mejoró a 12-0 en la Serie Shamrock, una tradición que comenzó en 2009 en la que los Combating Irish juegan contra un oponente en un campo impartial.
“Son realmente atléticos y están muy bien entrenados”, dijo el entrenador del ejército, Jeff Monken. “Quiero decir, en cada fase, nos superaron”.
Con un partido más de la temporada common restante, los Combating Irish han demostrado estar entre los mejores equipos del país y tienen la oportunidad de asegurar un possible partido de primera ronda de playoffs de la CFP con una victoria sobre USC el próximo sábado. Por supuesto, un partido fuera de casa contra un oponente talentoso como los Trojans no es una victoria segura. Aún así, Notre Dame ha demostrado desde la derrota en el norte de Illinois que ya no pasa por alto a sus oponentes.
“Hemos mejorado, pero estamos empezando a ser más consistentes”, dijo Freeman. “Esa es la señal de grandes equipos, grandes empresas, grandes personas, la consistencia… Eso es lo que creo que hemos visto en las últimas semanas. Hemos tenido que mejorar. Teníamos mucho que mejorar con respecto a esa actuación en Northern Illinois, y lo hemos hecho. Ahora has visto un equipo de fútbol consistente y tenemos que seguir siéndolo”.