Letreros que dicen usar Ecosia y no Google, contra el ganado industrial y a favor del veganismo.
A medida que la inteligencia synthetic remodela el panorama de los motores de búsqueda, el motor de búsqueda ecológico europeo Ecosia navega por un delicado equilibrio entre la innovación tecnológica y la responsabilidad ambiental.
En la Cumbre Internet de Lisboa, me senté con Christian Kroll, director ejecutivo y fundador de Ecosia, para hablar sobre la dinámica cambiante en la tecnología de búsqueda y el costo ambiental de la IA generativa.
La empresa berlinesa es una especie de anomalía: además de ser el producto europeo más utilizado en un sector dominado por empresas estadounidenses, es el mayor motor de búsqueda sin fines de lucro del mundo. Pequeño en términos de cuota de mercado: alrededor del 0,30% en Europa y un 0,09% a nivel mundial, pero único en términos de modelo de negocio; Desde su lanzamiento, en 2009, la empresa ha utilizado los ingresos de la publicidad para financiar la plantación de más de 218 millones de árboles, con proyectos que van desde la restauración del desierto en Burkina Faso hasta la protección de los bosques en Indonesia.
Sin embargo, el mundo de las búsquedas está cambiando rápidamente y la demanda de integración de la IA en los motores de búsqueda está transformando la industria, especialmente porque las herramientas impulsadas por la IA como ChatGPT han restablecido las expectativas de los usuarios. La IA generativa, particularmente los modelos de lenguaje grandes, requiere una inmensa potencia de procesamiento, tanto para el entrenamiento como para la implementación.
Para una empresa como Ecosia, que se fundó con un compromiso con la sostenibilidad, esto presenta un desafío único: cómo mantenerse al día con los avances tecnológicos sin comprometer su misión ambiental.
“Estamos viendo un impulso para hacer que la búsqueda sea más inteligente y más conversacional”, cube Kroll. “Pero el costo de esta inteligencia es significativo, especialmente en términos de electricidad y emisiones de carbono”.
Ecosia ha trabajado durante mucho tiempo para compensar su consumo de energía mediante la construcción de plantas de energía renovable, estableciendo un estándar audaz al generar tres veces la energía que utiliza. “No pretendemos simplemente ser neutrales en carbono; queremos ser libres de carbono”, cube Kroll. “Por cada kilovatio-hora que consumimos, añadimos tres veces más energía limpia a la crimson, desplazando activamente a los combustibles fósiles”.
A pesar de estos esfuerzos, Kroll admite que ampliar la IA en la búsqueda conlleva riesgos ambientales considerables. Entrenar un modelo de lenguaje grande (LLM), por ejemplo, puede consumir tanta energía como la que consumiría una pequeña ciudad durante varios años. Si bien las consultas diarias en una plataforma de búsqueda mejorada con IA consumen menos energía, la fase de capacitación inicial devour enormes recursos.
“No estamos entrenando nuestros propios modelos desde cero”, afirma. “Pero incluso utilizar estos modelos requiere una energía appreciable. Es un dilema porque a medida que avanza la IA, el impacto ambiental inevitablemente crece”. Kroll enfatiza que toda empresa que adopte la IA debería tener en cuenta estos costos, especialmente a medida que aumenta la demanda mundial de electricidad.
La empresa de Kroll también está trabajando con Qwant, un motor de búsqueda francés con el que Ecosia formó recientemente una empresa conjunta, para desarrollar su propio índice de búsqueda, un componente clave en la combinación de capacidades de búsqueda tradicionales con capacidades de IA generativa. “Un LLM se genera tal vez hace unos meses o, a veces, incluso hace unos años, y no tienen la información reciente. Es necesario combinar un LLM con un índice, y queremos asegurarnos de que tengamos acceso y podamos combinar esas dos cosas”, señala Kroll.
Como lo ve Kroll, construir un motor de búsqueda sostenible y competitivo es mucho más que solo IA. Un índice sólido (una base de datos organizada de información net) es esencial para cualquier motor de búsqueda. Sin embargo, sólo un puñado de gigantes tecnológicos como Google y Microsoft poseen y controlan estos índices, lo que les ha permitido dominar el panorama de las búsquedas durante años. “El índice es realmente la columna vertebral de la búsqueda”, afirma. “Sin uno, incluso la mejor IA se quedará corta”.
La visión de Kroll se sustenta en una preocupación más amplia por la autonomía digital de Europa. Como señala, la dependencia de los gigantes tecnológicos estadounidenses plantea riesgos tanto económicos como geopolíticos. “Hemos confiado en Putin para obtener energía y confiamos en Trump para TI. Esta no es una buena posición”, afirma.
Hasta ahora, Ecosia ha dependido de una combinación de resultados de búsqueda de Bing y Google para atender a sus usuarios; Al desarrollar, junto con Qwant, su propio índice, Ecosia pretende liberarse de su dependencia de proveedores de búsqueda más grandes, asegurando que pueda ofrecer resultados relevantes sin depender de Microsoft o Alphabet.
La Ley de Mercados Digitales (DMA) de la Unión Europea puede ayudar a lograrlo. La legislación tiene como objetivo promover la competencia justa al obligar a las empresas tecnológicas dominantes a abrir sus plataformas, hacer que los datos sean más accesibles para los actores más pequeños y brindar a los usuarios de dispositivos móviles una opción clara de motores de búsqueda durante la configuración inicial del dispositivo.
Kroll ve esto como un gran paso adelante para la competencia y la innovación en la industria tecnológica. “Si se implementa efectivamente, la DMA podría nivelar el campo de juego”, explica. “En este momento, los motores de búsqueda más pequeños enfrentan enormes barreras porque no tienen acceso a los datos y al comportamiento del usuario necesarios para entrenar sus algoritmos o refinar sus índices. La DMA ayudará a cambiar eso”.
La conversación en Lisboa también abordó el enfoque de sostenibilidad impulsado por la comunidad de Ecosia. A diferencia de otros actores, que a veces parecen promover iniciativas verdes principalmente como estrategias de relaciones públicas, Ecosia ha hecho de la reforestación y el apoyo ambiental centrales en su modelo de negocios.
Las ganancias del motor de búsqueda van directamente a iniciativas de plantación de árboles en todo el mundo. “Los árboles no son sólo sumideros de carbono”, señala Kroll. “Estabilizan los ecosistemas, proporcionan ingresos a las comunidades y previenen la degradación de la tierra. Son una solución integral para muchos de los desafíos que enfrentamos”.
En regiones como el Amazonas e Indonesia, Ecosia colabora con los lugareños para plantar árboles económicamente valiosos, que brindan una alternativa a los ingresos generados por la deforestación. “Si podemos brindar a la gente una manera de ganarse la vida plantando árboles en lugar de talarlos, podremos proteger los bosques de manera mucho más efectiva”.
El viaje private de Kroll refleja los valores que ha inculcado en Ecosia. Originalmente impulsado por un deseo de éxito financiero, sus viajes a la India y Nepal alteraron su perspectiva. Fue testigo de primera mano de la degradación ambiental y la desigualdad económica, lo que lo llevó a repensar sus objetivos.
En última instancia, lo que Ecosia está tratando de hacer es simplemente priorizar el impacto a largo plazo sobre las ganancias a corto plazo. Como cube Kroll, es fácil quedar atrapado en la carrera por la próxima gran característica: pero ¿a qué costo?