Actual Madrid a pierdut la Liverpool miercuri, iar într-o epocă anterioară, asta ar fi putut fi. Trei înfrângeri în Liga Campionilor în cinci încercări au fost, pe vremuri, paralizante. Pierderile cu Lille și AC Milan ar fi pus în pericol orice campanie europeană. Un al treilea, 2-0 la Anfield, ar fi putut pune capăt.
Actual Madrid, totuși, este foarte viu în competiția din 2024-2025 tocmai din cauza noului format de Liga Campionilor pe care președintele lor îl detestă.
“[The] noul mannequin va avea mai multe jocuri și mai puțin interes. Este o competiție absurdă”, a spus Florentino Pérez în noiembrie anul trecut.
Acum, acesta este singurul motiv pentru care clubul său este încă candidați la titlu.
Los Blancos s-a poticnit din nou miercuri, într-o seară zbuciumată din nord-vestul Angliei. Au cedat presiunii lui Liverpool la începutul reprizei secunde. Singurul șut pe poartă înainte de timpul opririi a fost cea mai bună șansă de a egala – un penalty pe care Kylian Mbappé nu l-a transformat.
Scuza lor evidentă sunt rănile. Ei au fost slăbit de o listă tot mai mare de absenți, care embody acum Aurélien Tchouaméni, Rodrygo, trei fundași cheie și Vinícius Júnior. Dar stelele care au rămas au fost slabe. Mbappé a fost îngrozitor miercuri. În primele zile de meci, întreaga echipă părea dezarticulată, dezinteresată sau ambele.
Iar rezultatele au fost sumbre. Aveau nevoie de mitinguri târzii pentru a învinge Stuttgart și Borussia Dortmund. Au căzut în Franța, apoi acasă la AC Milan, aflat în dificultate.
Timp de zeci de ani, un astfel de început în Liga Campionilor ar fi pus în balanță progresul lor în faza eliminatorie. Vechiul format – 32 de echipe, choose grupe de patru, primele două în avansarea fiecărei grupe – period învechit, dar relativ neiertător. A acordat o anumită marjă de libertate; iar pe măsură ce inegalitatea în fotbalul european s-a adâncit, giganții au scăzut rar. Dar când s-au zdruncinat în mod repetat, precum Manchester United în 2020 și 2023, au pierit.
Cu toate acestea, ca răspuns la presiunile supercluburilor precum Actual Madrid, UEFA a extins și a revizuit formatul. Acum există o „fază de ligă”, din care vor evolua 24 (din 36) echipe. În cinci runde, cu trei rămase, Actual se așează pe bula celor 24, la șase puncte, pe locul 24.
Cu alte cuvinte, Galactici, favoriții din presezon, au fost subpar; dar, așa cum stau lucrurile, ei ar trece totuși în prima rundă eliminatorie. Ei ar fi în continuare favorizați, indiferent de adversarul lor, să câștige și să avanseze în optimile de finală, așa cum au făcut-o de 27 de sezoane consecutive.
Și salvatorul lor ar fi noua structură a Ligii Campionilor despre care Pérez o consideră „absurdă”.
Spune asta pentru că este principalul susținător al unei Superligi europene. El a fost arhitectul proiectului care a eșuat în 2021. El a fost cea mai puternică forță din spatele încercărilor de a revigora Tremendous League în decembrie anul trecut. „Superliga este mai necesară ca niciodată”, a spus el anul trecut.
Așa că a urât compromisul, noul format UEFA Champions League, care a creat mai multe confruntări uriași-gigant în faza ligii, dar a diluat competiția.
El și-a reiterat criticile duminică trecută. “Noul format de Liga Campionilor s-a dovedit a nu fi o soluție, așa cum am prezis”, a spus Pérez într-un lung discurs la adunarea generală anuală a lui Actual Madrid. “A crescut numărul de meciuri, dar a redus valoarea fiecărui meci. Competiția va stârni pasiunea fanilor doar la ultimate și nu la început, așa cum period de așteptat.”
Și apoi, trei zile mai târziu, echipa sa zbuciumată a stârnit pasiunea fanilor pierzând din nou.
Actual Madrid a fost atât de rău încât, dintr-o dată, meciurile lor din faza ligii au devenit de fapt semnificative.
Urmează o excursie la Atalanta în ziua 6 (10 dec.). Înfrângerea acolo, la Bergamo, Italia, avea să plece Los Blancos pe dinafară uitându-se înăuntru la knockouts.
Dar totuși, chiar și atunci, victoriile în ultimele lor două jocuri – împotriva Salzburgului și Brest – ar fi aproape sigur suficiente.
Pérez, în multe privințe, are dreptate – noul format a devalorizat aceste jocuri din prima rundă, făcând pierderile relativ nesemnificative. Este mult prea milos.
Iar în cea mai ironică răsturnări de situație, probabil că vor beneficia de clubul său, de campionii apărării, de regii Europei, de Actual Madrid.