WASHINGTON (AP) — El candidato del presidente electo Donald Trump para secretario de Marina, John Phelan, no ha servido en el ejército ni ha tenido un papel de liderazgo civil en el servicio. Si bien los funcionarios y expertos en defensa dijeron que la Marina necesita urgentemente un disruptor, advirtieron que la falta de experiencia de Phelan podría dificultarle la consecución de los objetivos de Trump.
Trump nominó el martes por la noche a Phelan, un importante donante de su campaña que fundó la firma de inversión privada Rugger Administration LLC. El equipo de transición de Trump no respondió a una solicitud de comentarios sobre sus calificaciones. Según su biografía, la principal exposición de Phelan al ejército proviene de un puesto de asesor que ocupa en Spirit of America, una organización sin fines de lucro que apoya la defensa de Ucrania y la defensa de Taiwán.
No todos los secretarios de servicio llegan a la oficina con experiencia militar previa, pero él sería el primero en la Marina desde 2006. La precise Secretaria del Ejército, Christine Wormuth, tampoco tiene servicio militar previo. Ella, sin embargo, ha desarrollado su carrera en una serie de puestos civiles de defensa.
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El nombramiento se produce en un momento crítico para la Armada, que se ha visto al límite con despliegues en todo el mundo y debe lidiar con una flota cada vez más reducida incluso cuando las fuerzas navales de su principal rival, China, están creciendo. Trump ha hecho campaña para ampliar la Armada y necesitaría luchar contra la inercia burocrática para lograrlo. Pero no está claro si un secretario sin experiencia militar (ya sea en uniforme o como civil de defensa) estaría bien posicionado para liderar ese esfuerzo.
“Será difícil para cualquiera sin experiencia en el Pentágono asumir el liderazgo de un servicio y hacer un buen trabajo”, dijo Stacie Pettyjohn, investigadora principal y directora del programa de defensa del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense. “Los servicios son organizaciones en expansión con distintas culturas, subculturas e intereses burocráticos, y donde las decisiones se toman a través de muchos procesos formales. Para cambiar los planes de un servicio, hay que comprender este paisaje bizantino”.
Los expertos dijeron que la nominación de Phelan refleja que Trump está buscando jefes de ramas de servicios que no rechacen sus concepts, pero que la falta de experiencia de Phelan probablemente creará sus propios problemas y demoras. Dicen que la Marina no puede darse el lujo de perder tiempo. Uno de los mayores desafíos de la Armada es prepararse para una posible confrontación militar con China por Taiwán, una isla autónoma que China reclama como propia.
“Hay mucho en juego”, afirmó Brad Bowman, director senior del Centro sobre el Poder Político y Militar de la Fundación para la Defensa de las Democracias. “El éxito o el fracaso a la hora de abordar problemas clave en la Marina de los EE.UU. durante los próximos dos años puede tener un efecto decisivo en la guerra y la paz en el Estrecho de Taiwán y en otros lugares”.
Trump ha pedido una Armada de 350 barcos desde su campaña presidencial de 2016, pero experimentó de primera mano la dificultad para lograr ese objetivo, dados los desafíos para la construcción naval y el errático y a menudo retrasado proceso presupuestario del Congreso.
Hay poco menos de 300 buques de fuerza de batalla en la flota, buques que tienen un papel directo en la realización de operaciones de combate.
“La Armada se extiende cubriendo Europa, Medio Oriente y el Pacífico. Los estrategas han querido retirarse de Europa y Medio Oriente, pero los conflictos recientes lo han impedido”, dijo Mark Cancian, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Así que el próximo secretario tendrá una flota cada vez más reducida, compromisos ampliados en el extranjero y un entorno presupuestario incierto”.
El Cuerpo de Marines ha solicitado 31 buques de guerra anfibios para ayudarle a mantener una presencia cerca de la costa en todo el mundo. La Armada ha tenido que ampliar periódicamente los despliegues de sus portaaviones y destructores de escolta, por ejemplo, para responder a la inestable situación de seguridad en Oriente Medio.
Cada extensión puede crear efectos en cadena: los barcos no reciben el mantenimiento previsto y las fuerzas se cansan de la falta de previsibilidad para sus familias y abandonan el servicio.
Los jefes de las ramas de servicio dedican grandes cantidades de tiempo no sólo respondiendo a la Casa Blanca sino también apaciguando a los miembros del Congreso en frecuentes audiencias en el Capitolio, dando forma a solicitudes de presupuesto, celebrando reuniones constantes sobre cuestiones de los miembros del servicio, asistiendo a conferencias de la industria y atendiendo solicitudes de oradores. Todo eso requiere una comprensión matizada del servicio que dirige una secretaria, porque los cambios importantes en cualquiera de las ramas a menudo implican un largo proceso para revisar directivas y políticas anteriores. Cualquier cambio en los numerosos sistemas de armas que la Armada y el Cuerpo de Marines necesitan y persiguen están sujetos a largos desafíos en la adjudicación de contratos.
“El problema de la Marina aquí es el dinero”, dijo Cancian. “Incluso si el presupuesto de defensa aumenta, sólo habrá un aumento relativamente pequeño disponible para la construcción naval. (Si) el presupuesto se mantiene estable o baja, entonces la Marina tendrá un problema importante. La flota seguirá reduciéndose”.
Trump ha indicado a través de múltiples nombramientos, como la selección del fundador de SpaceX, Elon Musk, para codirigir un Departamento de Eficiencia Gubernamental no gubernamental, que busca reducir la burocracia. Pero el secretario de servicio no puede hacer eso sin pasar por el Congreso, que ha producido muchas de esas regulaciones y procesos que los militares deben seguir.
“Podría ayudar que tenga una relación private con el presidente. Sin embargo, su falta de experiencia en defensa y en el Pentágono perjudicará a la Marina”, dijo Cancian. “Le llevará un tiempo aprender los resortes del poder”.