Juxtapunerea, în ianuarie 2021, a fost dură. Când Greg Vanney s-a întors la cea mai câștigătoare franciză din Main League Soccer, LA Galaxy, ca antrenor principal, a trecut pe lângă statui și a stocat cutii de trofee, într-un membership care părea blocat în trecut.
„Nu exista cu adevărat un departament de cercetăși”, a spus Vanney că își amintește. „Departamentul de științe sportive… period computerul unui tip”. Și rezultatul a fost că regii MLS 2.0 au fost lăsați în urmă.
Galaxy a condus cândva această ligă în curs de dezvoltare. Au transformat-o cu celebritate. Au crescut-o cu cheltuieli. Au devenit marca sa cea mai recunoscută.
Și au câștigat. multe. Au ajuns la nouă din primele 19 finale ale Cupei MLS. Au câștigat cinci.
Au fost invidia ligii, o destinație pentru vedetele comercializabile, până când MLS a început să evolueze. Pe măsură ce fotbalul său a devenit mai sofisticat; și pe măsură ce operațiunile sale s-au profesionalizat; și, pe măsură ce proprietarii de cluburi și directorii sportivi deopotrivă și-au dat seama că modalitatea de a atrage fanii period calitatea pe teren mai mult decât vedetele de renume, Galaxy, ani de zile, nu a reușit să evolueze odată cu ea. Și astfel, timp de aproape un deceniu, Galaxia a căzut de pe tronul lor. De la titlul lor din 2014, ei nu au trecut de sferturile de finală MLS; au ratat playoff-urile de cinci ori în șapte ani; nu au ridicat niciun trofeu de nici un fel.
De asemenea, au încălcat regulile listei. Afacerea lor de switch se simțea adesea neștiințifică sau haotică. Până în 2023, cei mai fideli fani ai lor s-au săturat. Grupuri proeminente de suporteri au început să boicoteze meciurile de acasă. Prezența a scăzut. Pierderi acumulate. Nemulțumirea externă, recunoaște Vanney, a început să afecteze oamenii din interiorul clubului.
Pe scurt, acesta a fost mediul în care Will Kuntz a pășit în primăvara trecută. Sarcina lui, în calitate de vicepreședinte senior al personalului jucătorilor și acum director normal, a fost să reînvie acest gigant care se poticnește.
Și o parte „majorală” a planului său – planul care a împins Galaxy înapoi în vârful Conferinței de Vest, într-un sfert de finală acasă împotriva Minnesota, duminică (18:00 ET, FS1) – a fost să renunțe la identitatea superficială a clubului, să „pese mai puțin cine este un jucător, în ceea ce privește pedigree”.
„Am vrut să trecem de la luarea de stele”, spune Kuntz, „la crearea de stele”.
Acest conținut încorporat nu este disponibil în regiunea dvs.
Reconstruirea galaxiei: de la puterea stelelor la cercetarea strategică
Istoria de 29 de ani a originalului MLS singur din Los Angeles este plină de nume pe care probabil le cunoașteți. În primul rând, au fost vedete autohtone, precum Cobi Jones și Landon Donovan. Apoi, au fost David Beckham — și Robbie Keane, Steven Gerrard, Ashley Cole, Giovani dos Santos, Jonathan dos Santos, Chicharito și Zlatan Ibrahimovic. Unul ar pleca, altul ar sosi, pentru că, ei bine, De ce nu? Regula Jucătorului desemnat permite cluburilor să cheltuiască nelimitat pe trei stele. OMS nu ar fi vrei pe cei cunoscuți cu experiență la vârful sportului?
Undeva pe parcurs, de ce părea să iasă din ecuațiile de la front-office. Sau, poate, ecuațiile s-au îndepărtat prea mult de fotbal.
„Exista credința că, de exemplu, obținerea acestor mari vedete europene period parte din etosul nostru și o parte din cultura noastră, o parte din ceea ce suntem”, spune Kuntz.
El a văzut-o altfel: „Cred că acesta este un produs secundar al cine suntem și de ce am câștigat, dar nu este cu adevărat ceea ce este esențial pentru Galaxy. Ceea ce înseamnă cu adevărat Galaxy este să câștige, să fie franciza emblematică a MLS și să reprezinte orașul Los Angeles cu o echipă dinamică, distractiv de urmărit.
„Și poți face asta cu jucători internaționali de vârf la sfârșitul carierei”, clarifică el. „Dar acesta nu este cel mai essential lucru.”
Acesta a fost argumentul său către proprietate, când și-a preluat postul în primăvara trecută, sărind de la rivalul LAFC. Acesta a fost terenul când se apropia de primul său extrasezon, cu două locuri libere pentru DP. Pentru a le completa, el ar pune o singură întrebare: „Cât de bun este jucătorul? Ce va aduce el grupului?”
„Este cu adevărat eliberator”, spune el, să te concentrezi doar pe acel singur lucru.
Și pentru a răspunde la întrebare, s-a bazat pe un sistem de cercetare și pe un proces de recrutare pe care el, Vanney și alții le-au construit și perfecționat de ani de zile.
Când antrenorul principal a sosit în 2021, „s-au făcut multe cercetări prin relații, conexiuni” și ocazional călătorie. „Nu a fost un sistem strong”, spune Vanney. A rămas în urmă cu majoritatea celorlalte cluburi MLS, care au integrat date, cercetăși cu normă întreagă staționați pe alte continente și videoclipuri.
„Așadar”, spune Vanney, „reconstruirea noastră inițială a echipei nu a fost făcută într-o mulțime de cercetări avansate. … Period de genul: „Avem nevoie de niște jucători cu viteză, avem nevoie de anumite calități pe care să le adăugăm acestei echipe… Ce este acolo și ce putem obține? Ce ne putem permite? Cine e gata să se mute?”
În același timp, totuși, clubul a început să construiască un departament de scouting. Au creat profile de jucători. Au construit și menținut liste scurte de ținte, poziție cu poziție. „Am început să devenim mai proactivi”, spune Vanney. Au încetat să urmărească nume mari sau remedieri rapide și, în schimb, au dezvoltat un plan pe termen mai lung – pe care l-au respectat anul trecut, în ciuda unei erupții de accidentări și a unui loc pe locul 26.
Apoi, iarna trecută, au intrat în listele scurte. Și mai degrabă decât să se uite la celebritățile fotbalului, s-au uitat în Belgia, unde l-au identificat pe extremul ghanez Joseph Paintsil; s-au uitat în Brazilia, unde l-au găsit pe jucătorul de 23 de ani Gabriel Pec. Au adăugat portarul american John McCarthy și fundașul japonez Miki Yamane. L-au semnat pe atacantul spaniol Miguel Barry, dar au rămas pe locul 9 pe atacantul bosniac Dejan Joveljić.
Nu s-au sfiit în mod activ de vedete – și, în vară, l-au semnat pe atacatorul german Marco Reus ca agent liber – dar au aplicat aceleași criterii fiecărei ținte: „Cât de bun este?”
Și și-au dat seama repede că răspunsul colectiv a fost: Foarte.
Galaxy își dovedește valoarea fără strălucire
Și-au dat seama de îmbunătățirea lor, în multe privințe, chiar înainte de a câștiga un joc. În weekendul de deschidere, au găzduit cel mai nou membership glamour al ligii, Inter Miami. L-au primit pe Lionel Messi și prietenii, dar nu cu brațele deschise. Au depășit Miami cu 24-11; au depășit eventualii câștigători ai Supporters Protect, 3,4 Goluri așteptate (xG) la 0,6. „Le-am jucat cap la cap și am simțit că eram o echipă mai bună în ziua aceea”, spune Vanney. „Am fost la fel de buni ca ei.”
La fluierul closing, au fost încălzite și oarecum dezumflate. Sergio Busquets a simulat un fault pentru a-l scoate pe Marky Delgado de la LA. Messi a egalat în timpul opririi. Meciul s-a încheiat cu 1-1.
În vestiar mai târziu, și în tribune toată seara, toată lumea și-a dat seama: „Această echipă ar putea fi foarte bună.”
Săptămână după săptămână, jucătorii s-au hrănit din acea energie, opusul cu ceea ce au întâlnit sezonul trecut. Au sprintat până în vârful Conferinței de Vest, rămânând neînvinși acasă și au rămas acolo o mare parte a sezonului. În Ziua Deciziei, au renunțat la conducerea conferinței la LAFC. Dar au revenit instantaneu în playoff. Riqui Puig, probabil cel mai bun showman al ligii la vest de Florida, a orchestrat o dezamăgire din prima rundă a Colorado. Scorul whole pe două etape: Galaxy 9, Rapids 1.
Și astfel, renașterea lor a fost de netăgăduit, dar validarea sa finală așteaptă. Ciocnirea din sferturile de finală de duminică împotriva Minnesota reprezintă mai mult decât un joc de playoff; este un take a look at de turnesol pentru identitatea redefinită a clubului. O victorie îi pune pe un potențial curs de coliziune în finala conferinței cu LAFC, rivalii lor din orașe și un punct de referință MLS fashionable. Ei sunt al doilea favorit pentru a găzdui și a câștiga Cupa MLS. Celebritățile par complet inutile.
O înfrângere ar putea aduce înapoi îndoieli vechi. Cu toată energia și optimismul din jurul acestei echipe, calea către succesul susținut în MLS este rareori liniară. Cu toate acestea, pentru Vanney și Kuntz, imaginea de ansamblu rămâne clară.
„Există atât de multă bucurie, entuziasm și energie în clădirea noastră”, spune Vanney. „Și jucătorii noștri abia așteaptă să vină să joace, să alerge și să se distreze.”