Cu toții se grăbesc să recunoască faptul că, printre o listă de probleme cu care se confruntă lumea astăzi – sau chiar echipa lor de fotbal favorită – soarta vechiului brand „Interlocking MSU” al statului Mississippi nu se situează foarte bine.
Cu toate acestea, ei sunt susținători ai Bulldogs, blocați într-un an dificil (2-9) care se îndreaptă spre Egg Bowl de sâmbătă ca un underdog de aproape patru landing împotriva rivalului lor, Ole Miss.
Ca atare, își amintesc cu tristețe vremuri mai bune, cum ar fi anii 1990, când Jackie Sherrill – „Coach Jackie” – ia făcut un obișnuit în prime 20. Echipele lui Sherill purtau literele M, S și U care se întrepătrund.
Vor sigla înapoi. S-au adunat pe panouri de mesaje, au creat petiții și au făcut zgomot despre asta, fie din nostalgie, fie din preferință, din propriile idei despre branding sau, ei bine, doar pentru că.
Acesta este fotbalul universitar; nu trebuie să aibă un sens complet.
„Fan este prescurtarea de la fanatic”, a remarcat susținătorul Bulldogului Brian Martin, 38 de ani, din micuța Raleigh, Mississippi.
În trecut, nimeni din interiorul unei secții de atletism nu acorda prea multă atenție, mai ales că grupul este format din fani de zi cu zi, nici masivi, nici bani. Un AD ar putea auzi sugestiile/reclamațiile și, dacă ar alege, să le ignore.
La urma urmei, du-te și spune-i proprietarului lui Dallas Cowboys, Jerry Jones, că crezi că ar trebui să o înlocuiască pe steaua de argint și… ei bine, nici măcar nu ai avea o întâlnire.
Tu ești fanul. Eu sunt proprietarul.
Totuși, aceasta este o nouă eră în atletismul universitar, una în care școlile îi imploră pe fani să nu-și reînnoiască doar locurile sau chiar să doneze pentru o modernizare a instalației. Li se cere să contribuie cu bani la „colectivități” – Bulldog Initiative, în acest caz – pentru a plăti direct jucătorii efectivi.
Relația se simte diferit. Nu este faptul că Martin și colegii săi devotați „scrisorile interconectate” cred că dețin echipa… dar, din nou, dacă îi ajută să plătească „angajații”, nu este ca și cum ar deține echipa?
„Îmi ceri să finanțez lista”, notează Martin.
Sigla „Interlocking MSU” a fost înlocuită în 2004 cu ceea ce se numește sigla „Banner M”. Banner M rămâne pentru instituție în ansamblu – o încercare pe termen lung de a marca universitatea nu doar printre fanii fotbalului, ci și potențialilor studenți și să iasă în evidență față de alte „USM”, cum ar fi statul Michigan sau statul Missouri.
„Suntem doar o mică parte a universității”, a spus directorul de atletism Zac Selmon.
Sigla „State Script” – practic State scrisă în cursive – a fost folosită pe casca de fotbal din 2023. MSU-ul interblocat, totuși, a făcut apariția la un joc particular de aniversare a 25-a pentru Bulldogs din 1998, care a ajuns la jocul pentru titlul SEC.
Asta a încântat un grup de fani mici, dar destul de pasionați.
„Mulți fani nu le pasă de brand”, a spus Isaac Sparks, 28 de ani, din Mathison, Mississippi. „Totuși, cei care favorizează în mod covârșitor „MSU interblocat””.
Școala nu se mișcă; nu schimbi doar planurile de construire a mărcii dintr-un capriciu, deși Selmon a spus că va „continua să asculte și când vom putea conecta punctele și vom prezenta istoria” într-un „mod intenționat”, atunci cine știe?
Indiferent de detalii sau rezultat, avem un second intrigant – și o dezbatere tangenţială – a erei NIL.
Are un fan mai mult de spus dacă, în loc să doneze unui nou vestiar care ar putea dura ani de zile până la finalizare, dai acum un „dolar activ” care plătește fundașul?
„Aruncă un os oamenilor pe care îi ceri să-i donezi la NIL, astfel încât să poți cumpăra jucători”, a spus Sparks. „Este mai scump ca niciodată să fii fan.”
Selmon, care a preluat funcția de AD acum 18 luni, sa întâlnit cu Sparks timp de 45 de minute pentru a discuta problema, o oportunitate pe care Sparks a apreciat-o foarte mult. Numai asta a fost ceva ce nu s-ar fi întâmplat în trecut.
„Nu trebuia să facă asta”, a spus Sparks. „A fost pus într-un loc dificil.”
Selmon a spus că este fericit să o facă. El încearcă să asculte, dacă nu să se întâlnească, cu toți alegătorii, inclusiv cu fanii de la bază. Până la urmă, acesta este MSU, nu un departament masiv, cum ar fi Ohio State sau Georgia.
„Am venit în privința strângerii de fonduri”, a spus Selmon, care a lucrat anterior la Oklahoma și Carolina de Nord, „deci am fost întotdeauna despre relațiile personale și să ascult oamenii. Întotdeauna voi filtra asta cu modul în care se aliniază cu obiectivele pe termen lung ale departamentului de atletism și cu valorile noastre în ansamblu.
„Isaac are o mare pasiune pentru statul Mississippi”, a continuat Selmon. „Cercetarea lui a fost foarte bună. Cred că am plecat amândoi de acolo crezând că suntem în aceeași echipă.”
A existat o mișcare similară în această toamnă la Universitatea din Arkansas. Un grup de fani tânjea după revenirea așa-numitului brand Razorback „Slobberin’ Hog”, care a fost folosit în zilele de glorie ale programului de baschet sub antrenorii Eddie Sutton și Nolan Richardson, care i-au condus la titlul național din 1993.
Hunter Yurachek din Arkansas AD a pus o provocare în octombrie, cerându-le să strângă 500.000 de dolari într-o perioadă de 24 de ore pentru colectivul NIL al școlii. Dacă ar face-o, banii ar fi egalați de un singur donator. Pentru acel whole de 1 milion de dolari, Slobberin’ Hog s-ar întoarce pe terenul central al Bud Walton Area. Banii au fost adunați cu timp liber.
„HOG YEAH”, a scris Yurachek pe rețelele de socializare când golul a fost atins. „Emblema curții centrale [was] adăugat în această dimineață așa cum am promis.”
Dacă nimic altceva, perspectiva fanilor, chiar și a donatorilor mai mici, s-a schimbat. Doar obținerea unei voci este importantă atunci când li se cere să dea din ce în ce mai mulți bani.
„Te face să simți că ești cu adevărat implicat în universitate”, a spus Martin.
Selmon și directorii atletici moderni își doresc asta. În cele din urmă, cineva trebuie să ia o decizie, dar în lupta necruțătoare pentru bani, ai nevoie de toți care trag de frânghie. Așa-zisul băiețel poate conta la fel de mult ca milionarul.
„Aceasta este pasiunea care m-a atras să vin [work for] Statul Mississippi, spuse Selmon. „Acest stat și această bază de fani, ei provin din toate categoriile sociale și îi iubesc pe Bulldogi. Este ceea ce face locul particular.”
Sunt chiar pasionați în mod particular de vechea lor siglă.